La formación artística de Juan Martínez Abades se inició cuando entró a cursar estudios de bachillerato en el Instituto Jovellanos de Gijón. Allí empezó a desarrollar sus extraordinarias dotes para el dibujo lo que le proporcionó la posibilidad de marchar a Madrid en 1880 para matricularse en la Escuela Especial de Pintura, Escultura y Grabado a la par que recibía clases particulares de José Gragera y de Ignacio Suárez-Llanos. Aplicadísimo alumno de la Escuela, la etapa de formación de Martínez Abades en la misma se alargó hasta 1887 y en ella, lo que iba a ser una constante en su vida, se presentó a varias Exposiciones Nacionales por las que, entre algún premio y algún fiasco, consiguió una beca de la Diputación de Oviedo para marchar a Italia.
En los últimos años de su vida la faceta de ilustrador y compositor de cuplés predominaron sobre sus trabajos al óleo. Su labor como ilustrador era reconocida y estaba bien pagada y, además, su actividad musical le proporcionaba inesperados y elevados ingresos anuales.
Sin embargo, sus marinas empezaron a no proporcionarle el prestigio anterior. Aún así continuo pintando de manera incansable todo tipo de marinas desde su residencia en Ribadesella a la vez que continuaba presentándose a los concursos de la Exposiciones Nacionales ya sin el impacto anterior. Aún así su arte sería reconocido por parte de la crítica y el público en una gran exposición antológica que se organizó sobre su obra en el salón Iturrioz de Madrid en 1913.
Así transcurrieron sus últimos años entre composiciones de cuplés, ilustraciones y marinas hasta su muerte en Madrid el 19 de enero de 1920.
Algunos de sus cuplés:
Mala entraña
Amor de muñecos
Flor de té
Mimosa
Agua que no has de beber